La formation professionnelle initiale commence à la fin de la scolarité obligatoire. Les apprenants sont formés dans trois secteurs: en entreprise, durant des cours inter-entreprise et au sein d'une école professionnelle. Contrairement à ce qui se passe dans les autres pays, en Suisse, on applique le concept multisecteur: une formation initiale générale et polyvalente est dispensée aux employés de commerce. Ceux qui terminent leur apprentissage trouvent ainsi plus facilement un emploi en dehors de leur branche et ont de plus grandes possibilités de choix s'ils désirent se perfectionner ultérieurement.

Cette formation initiale se caractérise par la combinaison du savoir-faire pratique acquis au sein d'une entreprise, les fondements appris durant les cours inter-entreprise et les connaissances scolaires. La formation professionnelle initiale peut cependant s'effectuer aussi dans une école dans le cadre d'une filière qui prévoit de suivre ultérieurement des stages pratiques. Dans le secteur commercial, il s'agit d'écoles supérieures de commerce ou de gestion.